- Адмирал, доложите готовность флота, - обратился император к командующему боевым флотом Империи Кармию Лагерту.

- Все корабли, которые намечается использовать в войне, могут выйти в плавание хоть сегодня, - ответил адмирал. - Все, кроме тех, которые должны высаживать десант на побережье. Из двадцати судов готова половина, а остальные корабелы обещали передать только через месяц. Но у меня и на уже готовые нет полных команд. Я хотел снять с патрулирования берегов часть кораблей и использовать их экипажи, но Сенат своим решением запретил мне это делать. Пришлось срочно набирать моряков с торговых кораблей. Моряки там неплохие, но их все равно нужно доучивать. Если бы не это, могли бы начать войну еще весной, пусть и не с полным составом судов. По отзывам торговцев побережье Сандора удобно для высадки почти на всем протяжении и из-за пиратов очень слабо заселено. Так что нам никто не помешал бы сделать парочку лишних рейсов, чтобы перебросить всю армию.

- Разведка вроде бы посылала кого-то разведать места, удобные для высадки десанта, - сказал император, повернувшись к Главе службы защиты Империи. - Что-нибудь нашли?

- Из всех агентов, заброшенных в Сандор, вернулся лишь один, которому поручили выкуп сына сенатора Лорана, - ответил Глава. - Квестор Север Лоран попался сам и сдал всех своих агентов.

- Этот агент у вас? - спросил Император.

- Нет. Он дал ценные показания, помог вернуть Севера отцу и отказался возвращаться. Так что все его показания сейчас под вопросом.

- А причина?

- Он влюбился, - усмехнулся Глава. - Я читал его личное дело. Никогда бы не подумал, что так мог поступить человек с его биографией. Интересная, должно быть, ему попалась женщина. Красоток и в Империи хватает.

- Ладно, - прервал обсуждение агента император. - Раз остался - ему же хуже. Консул, в каком состоянии армия вторжения?

- Первый десант, в который наметили десять легионов пехоты и пять тысяч кавалерии готовы к отправке, - ответил консул Ортисий. - Второй десант собран весь, за исключением семнадцатого легиона, который пока послан на границу с союзом. Пусть пока там и находится, а то у меня и так трудности с размещением такого количества войск поблизости от Алатана. Проблем с армией не будет, мой император. За три дня до отплытия я соберу всех.

- В Сандоре узнали о грядущей войне, - сказал император консулу. - Вы не поменяли в связи с этим своих планов?

- Не вижу смысла что-то менять, - ответил Ортисий. - Если бы это был Сатхем, тогда, возможно, и поменял бы, а у этих даже нормального короля нет. Я думаю, что они нам не противники.

- В Империи не пересмотрели сроков высадки? - спросил король союза королевств Ольдар канцлера Фрея Лобера.

- Сенатор имеет доступ к этим планам, а раз он ничего не передал, значит, сроки не изменились.

- Сколько бойцов хотите задействовать?

- Герцог Эмил Борже думает, что тридцати тысяч ему хватит на всю компанию. В резерве будем держать еще двадцать тысяч на случай, если его оценки не совпадут с реальным ходом войны. Но, вообще-то, он излишней самонадеянностью не страдает.

- Это в три раза меньше того числа бойцов, которое хочет использовать император, - сказал король. - А Сатхем по их оценкам более серьезный противник из-за сильной королевской власти и лучшей организации армии.

- Наши соседи по-прежнему, как и двести лет назад, воюют числом, - засмеялся канцлер. - По сути, в их армии с тех пор почти ничего не изменилось, разве что качество металла, идущего на оружие и доспехи, повысилось, да компас стали применять на флоте, да и то, похоже, идею украли у нас, когда бурей на их побережье выбросило один из наших кораблей. Сила есть, зачем напрягать голову? Я согласен с герцогом в том, что нам хватит сил. На победу нам бы и меньшего числа хватило, просто тогда долго пришлось бы зачищать территорию королевства.

- Мне не хочется видеть герцога, - сказал король. - Предупреди его ты. Граница между королевствами наверняка не имеет, как у нас, каких-то оборонительных сооружений. Там, наверное, вообще нет никаких разделяющих знаков. Пусть захватит местных и будет осторожным, чтобы не забраться в Сандор. Нам не стоит дразнить императора. Если наши войска столкнутся там, война почти наверняка перекинется сюда. А это было бы нежелательно. Ты говорил с нашими адмиралами по поводу готовности флота? Оружие они загрузили?

- Наш флот всегда готов, - довольно сказал канцлер. - Обычное вооружение давно на кораблях, а дополнительные средства погрузить недолго. Пока они не хотят хранить их на борту. Завтра решили послать несколько быстроходных кораблей поохотиться в проливе у побережья Сатхема. Нам надо захватить какой-нибудь корабль. Кто, как не моряки, знает особенности своего побережья. Рифы для нас в этой войне гораздо большая опасность, чем сами сатхемцы.

- Ну что ты такая печальная? - обняла Лани Альду. - Он не дурак и прекрасно понимает, сколько всего от него зависит, поэтому сам в драку не полезет.

- На войне всякое может случиться, - ответила Альда. - Тем более с таким сильным противником. Бывает, что и командующие гибнут. А у меня в случае несчастья даже не останется от него ребенка! И зачем тогда жить?

- Серг мне, между прочим, брат! - рассердилась Лани. - Но я не страдаю и заранее его не хороню, и тебе подобными глупостями заниматься не нужно! Займись лучше своими законами, и отвлечешься, и толк будет.

- Он уехал, и мне сразу все стало неинтересно! - со слезами на глазах пожаловалась Альда. - Ничего не радует, тоскливо и хочется только одного - мчаться за ним вслед!

- Любовь тебе на пользу не пошла! - заявила Лани. - Вспомни, какой ты была до замужества? Ты в армии пользовалась большей популярностью, чем брат. Альда неистовая! А как тебя назвать сейчас? Альда унылая? Бери пример с меня. Любить нужно, не теряя головы!

- И кого же это ты любишь? - улыбнулась девушка. - Камила?

- Конечно! Мы с ним уже даже один раз поцеловались!

- Ну и что ты почувствовала?

- Пока ничего, - призналась Лани. - Но мы еще попробуем.

- Не спешили бы вы с этим, - посоветовала Альда девочке. - Твое время еще не пришло. Все еще у вас будет. Пока это не столько любовь, сколько дружба. Понимаешь, любить, не теряя головы, нельзя. Если ты спокойно рассуждаешь о своей любви, это вовсе не любовь! И не старайся вертеть Камилом, ни к чему хорошему это не приведет. Если мужчина или даже мальчишка, из-за симпатии к девушке жертвует своим самолюбием, надолго его не хватит. Женщина должна, наоборот, восхищаться парнем, а не демонстрировать ему постоянно свое превосходство. Камил и так знает, что ты замечательная и непохожая на других, зачем же обижать его, постоянно тыча носом в свою исключительность? Женщина берет мужчину не силой и умом, а мягкостью, нежностью и лаской! Подумай об этом.

- Спасибо, я подумаю, - пообещала Лани. - А ты все-таки чем-нибудь занялась бы. Съезди к кому-нибудь в гости, что ли! А то твои телохранительницы от скуки скоро весь виноград в гостиной съедят, а потом будут маяться животом.

- И к кому?

- Хотя бы навести Галу. У нее муж ушел на войну, да и отец, наверное. Ей тоже одиноко и тоскливо, только она к тебе за утешениями не придет, хоть сейчас и баронесса.

- А ведь действительно! - оживилась Альда. Сейчас и съезжу. Тебе никто не говорил, что ты молодец?

- Все вокруг. Захвалили ребенка на фиг!

- Ты специально произносишь это дурацкое слово, пользуясь отсутствием брата? Не прекратишь, все ему расскажу. Веди себя приличней, ребенок, ты у нас почти принцесса, а в будущем станешь королевой. Так что избавляйся от этих словечек.

Дом барона Сура Лаграха в новом городе не сильно отличался от прочих. Гвардейцев Альда не взяла, поскандалив с Лебом Сорди, замещавшим ушедшего в поход капитана.

- Я еду в новый город к подруге и моих женщин мне в этой поездке достаточно! - сказала она Лебу. - Если хотите, можете хоть всей гвардией сопровождать, но в отдалении, и в дом я никого не возьму!