- У меня на родине существует музыкальный инструмент, подобных которому я здесь не видел, - сказал он мастеру. - Инструмент струнный, но звук извлекается не щипанием струны, а ударом по ней деревянного молоточка. Палец музыканта жмет на пластинку, которая через рычаг ударяет по струне. Струн очень много, пластинок - тоже. Звук каждой следующей струны выше, чем у той, что до нее. Это достигается не только разной толщиной струн и их обмоткой, как в гитаре, но и разной длиной. Дайте лист бумаги, и я вам все подробно объясню.

Объяснял он до самого обеда, но в итоге увидел, что мастер загорелся идеей сделать новый инструмент, так что что-то вроде пианино в этом мире со временем должно было появиться. На обеде Сергей ел с большим аппетитом, нахваливая блюда. Когда обед уже подходил к концу, он сказал Лашу:

- Я знаю цену дружбе и людям, которые в дружбе не преследуют своих интересов. Вы, барон, как раз из таких. По крайней мере, вы себя так повели с семейством Буше. Скажите, что я могу для вас сделать, чем отблагодарить?

- Вы не могли бы, милорд, пристроить в свою армию моего сына? - спросил Лаш. - Не хочет заниматься хозяйством и рвется махать мечом, хоть ты его убей! Боюсь, что встрянет куда по молодости и пропадет без толку.

- Могу его забрать на обучение. Мне нужно много офицеров. Если согласен, пусть едет. Может даже хоть сейчас уехать с нами и переночевать в замке Буше. Мы выезжаем в Ордаг завтра утром.

- Поедешь? - спросил барон Хогана.

Тот не смог вымолвить ни слова, лишь кивнул головой.

- Ну раз так, иди собираться! - сказал Сергей. - Подождем тебя и поедем.

Глава 17

- Итак, у кого какие мысли по поводу того, о чем я вам рассказал? - Сергей откинулся в кресле и вопросительно посмотрел на Севоржа и Лишнея. - Прошу отнестись к рассказанному, как к достоверным сведениям.

- У меня по Империи ничего нет, - сказал Джок. - И дело даже не в том, что там трудно работать, просто в этом смысле она никогда никого не интересовала. Это закрытое государство. Ко всем иностранцам относятся подозрительно и очень редко пускают во внутренние районы и всегда с сопровождением. Наши купцы живут в колониях в двух портовых городах и ведут в основном только оптовую торговлю. Аналогично и мы их купцов дальше побережья не пускаем. Но это только официально, на самом деле за их передвижением никто не следит. Поэтому с моей стороны ничего сделать быстро не получится. У меня есть люди, знающие язык Империи, и я их могу отправить на побережье в имперские фактории, но дело это долгое. Завербовать сразу никого не получится, сначала нужно искать подходы, да и что они могут знать, если больше чем полгода сидят у нас? Разве что заложат тех, кто шпионит в пользу Империи. Нужно ждать тех, кто приедет летом, и самим туда кого-нибудь отправить. А по союзу королевств вообще глухо. Ни знания языка, ни связей. Мы с ними не торгуем, да и вообще ничего не знаем кроме того, что они есть.

- Если Империя пойдет войной, будет плохо, - мрачно сказал Севорж. - Они всю свою историю воюют ни с одним, так с другим врагом, так что воевать умеют. Все, что можно прочитать по их армии, это книги, написанные сто лет назад, да и верить им... По площади Империя раза в два больше всех наших королевств, по населению, наверное, тоже. И там все в одном кулаке, не то что у нас.

- Жаль, но ничего нового вы мне не сказали, - Сергей ненадолго задумался, потом добавил. - Деваться нам с вами некуда, так что в случае нападения все равно придется драться. Поэтому нужно разузнать об Империи и планах императора как можно больше, а самим усилить войско насколько, насколько это будет возможно, и искать союзников. А я с этим съезжу к королю и к Лантару. С остальными пусть уже разговаривают сами.

- Мало кто поверит, - покачал головой Севорж. - Да и тяжело будет быстро усилиться после войны с Сатхемом.

- А нам с вами легко? - рассердился Сергей. - У нас еще целых полтора года, за это время многое можно сделать. И не так уж сильно их потрепали. Но герцоги это работа короля, а мы с вами давайте рассчитывать только на себя и на короля Мехала.

- Хотите заключить с ним военный союз? - спросил Лишней.

- Пока хочу лишь поставить его в известность о возможной угрозе, - сказал Сергей. - Предлагать союз еще рано. Пусть и он попробует что-нибудь разузнать. Он человек умный, поэтому несмотря на всю его неприязнь в отношении моей персоны, должен встревожиться и принять меры. Даже если нападут только на нас, он будет следующей целью.

- А если все же никакого нападения не будет? - Спросил Севорж.

- А что мы теряем? - вопросом на вопрос ответил Сергей. - Мы и так хотели создать сильную армию. Ну назовет меня кое-кто паникером, так я это как-нибудь переживу. И усилия людей барона тоже лишними не будут. Все равно от любой империи для всех ее соседей исходит угроза захвата, так что знать, что там твориться, будет нелишним. Поэтому начинайте работать, а я попробую придумать кое-что еще. Сегодня я напишу письмо Мехалу. У вас будет надежный человек для поездки в Сатхем?

- Найду, - ответил Джок.

- Завтра я думаю выехать к королю, а по пути навещу герцога Лантара и решу ряд других дел. Жена хотела бы съездить со мной. Какое у вас по этому поводу мнение, Джок?

- Поездка представляется мне безопасной, - ответил Лишней. - Возьмете с собой, как обычно, полсотни человек охраны, а специально для герцогини я выделю еще пару своих волчар, Сур у меня для своего каравана не всех забрал.

- Теперь еще один вопрос. Не слышали о людях, пытающихся превратить свинец в золото?

- Если вы, милорд, имеете в виду фальшивомонетчиков, то такие есть, - ответил Лишней. - Ловим и заливаем в рот тот свинец, который они покрывают золотом.

- А я только слышал последние сплетни о вашей жене, - засмеялся генерал. - О том, что она повсюду находит золото. Солдаты ее уже золотой прозвали.

- Да, я из своей поездки привез довольно много золота, - сказал Сергей. - Большую его часть я передаю вам для армии. Казначею я сказал, так что пользуйтесь. И насчет казачьих деревень нужно хорошо подумать, сколько их будет и где. И поищите тех инженеров, которые смыслят в метательных машинах.

Когда Сергей вернулся с совещания в свои комнаты, Лани закатила ему скандал.

- То все уезжал один, а теперь и Альду с собой забираешь! А я должна сидеть одна? Я тоже хочу с вами!

- Я не могу увезти вас всех, - отбивался Сергей. - Кто-то из семьи должен остаться. Этот раз хозяйкой остаешься ты!

- Хозяйкой? Честно?

- Конечно, честно. Только дядю Джока все равно слушать надо.

- Вот ты какой! Какая же я хозяйка, если должна всех слушать?

- Не всех, а только Лишнея. Ну еще Севоржа. Их, между прочим, и я слушаю. Давай ты не будешь на меня шуметь, а я тебе за это помогу написать ответ принцу?

- Ты мне его и так обещал написать! Так что так легко не отделаешься!

- Действительно, обещал. Ну хорошо, обещаю, как только смогу, взять тебя в поездку. Рошти что-то говорил насчет балов, так что в этот раз я постараюсь все узнать.

- Правда? - она бросилась обниматься. - Какой ты замечательный! Когда будем писать письмо?

- Сейчас я напишу свое письмо, а потом займемся твоим.

Письмо Мехалу получилось коротким. После положенных королю приветствий он написал:

"Не испытываю никаких сомнений в том, какие чувства Вы испытываете ко мне, тем не менее считаю своим долгом предупредить об угрозе, нависшей над всеми королевствами нашей части материка. По достоверным сведениям в Империи нашли способ справиться с набегами степных народов и освободили большие силы, которые думают использовать для завоеваний наших королевств. Лично я думаю, что в этом случае и объединенные королевства не останутся в стороне. Они не смогут помешать своему врагу проводить политику захватов, но могут сами захватить часть нашей земли для собственного усиления. Я принимаю все возможные меры для увеличения своей армии и поиска союзников с целью противодействия таким планам. Вторжение должно начаться через полтора года поздней весной или летом. Надеюсь, вы не оставите мое письмо без внимания и примите меры. Война с Империей это не наши с вами разборки, это гораздо хуже".