- Надо ли это понимать так, что в случае войны к нам может прийти на помощь союзная армия? - спросил Джок.

- Это не исключено.

- О начале войны мы узнаем через пару дней, - сказал Джок и, увидев вопросительный взгляд герцога, пояснил ему сущность эстафеты.

- Очень простой и быстрый способ, - одобрил Эдгар. - Странно, что до него не додумались раньше. Такие курьеры могут заодно и почту возить.

- Мы об этом тоже подумали, - кивнул Джок. - Так вот, о войне мы узнаем быстро. Но вот вам потом добираться домой дней семь, а ваша армия, даже если она уже готова к походу, только сюда дойдет в лучшем случае за десять дней, и еще столько же будет идти до королевской столицы. А на побережье будет вообще через три декады после вашего отъезда. Вы не успеете, все решится гораздо раньше. Или мы победим, и в вашем присутствии не будет необходимости, или нас разобьют, и вы сами тогда и подавно ничего не сможете сделать.

- И что вы можете посоветовать?

- Во-первых, я хочу посоветовать оставить сильный заслон на границе с Сатхемом и на всякий случай приготовиться к наплыву беженцев. Если Мехал проиграет, их у вас будет немало. Да и армия союза королевств вашей границы может просто не заметить. А если все-таки решите идти сюда, то лучше вам здесь и остаться. Поможете нам в случае, если войска союза все-таки перейдут границу. А если понадобится помощь на побережье, вы об этом быстро узнаете и пошлете кавалерию. Она в любом случае дойдет раза в два-три быстрее пешего войска. Может быть, и поспеет.

- Дельный совет, - согласился герцог. - У вас же освободились лагеря?

- Да, - ответил Джок. - Там сейчас можно легко разместить двадцать тысяч человек. И с их прокормом проблем не будет, продуктов мы запасли много.

В гостиную зашел управитель, доложивший, что комнаты готовы, вещи уже в них, а обед ждет милорда герцога.

- Покажите, Дорн, герцогу, где у нас что! - приказала Альда. - Милорд, вам нужно после обеда отдохнуть с дороги. Увидимся перед ужином.

- Мне передали, что ты хотела меня видеть, - сказала королева Аглая Ольде. - Сейчас у меня есть время, но немного. Если разговор долгий, лучше перенести его на вечер.

- Я думаю, что много времени у тебя не займу, - сказала бывшая королева Сандора. - Ты по-прежнему хочешь выступить в поход с частью армии?

- Есть такое желание, - кивнула подруга. - Ив отправил к твоему Аликсану герцога Ольма. Как только начнется война, он должен будет отправиться в обратный путь. А через пару дней после его возвращения и я обо всем буду знать. Тогда и решу окончательно. Армия к походу уже готова.

- У меня будет просьба. Когда выйдете, возьмите в поход меня. Извини, но я все же хочу вернуться. Я последняя представительница рода Сандоров, он умрет вместе со мной. И я хочу, чтобы это произошло на родной земле, во дворце, где я прожила большую часть своей никчемной жизни. Я думаю, Аленар не откажет мне в такой малости, как место в родовом склепе.

- Пусть только попробует! - с угрозой сказала Аглая. - Конечно, мы тебя возьмем. Мне уже тяжело долго быть в седле, поэтому поедем вместе в карете. И золото возьмешь, и сопровождение дам, чтобы добралась до столицы Лантара. Хотя мне тебя будет не хватать. Только подумай еще раз, разумно ли туда ехать сейчас, когда неизвестно, чем все закончится.

- Если наши проиграют, умру немного раньше, - ответила Ольда. - Мне очень жаль, Аглая, но тогда и вам здесь не отсидеться. Это же Империя. Они долго спали и, наконец, проснулись. А если вместе с ними проснулся еще и союз... Это не просто война, это война за выживание нашего народа, а вы с Ивом сидите и гадаете: нападут или не нападут. Герцога послали проверяющим. Что, обычному гонцу Ив уже не доверяет? А подумали о том, сколько времени пройдет, пока вы окажетесь там, где нужно? Как бы ни пришлось потом бежать обратно. Мне-то уже все равно, а на тебе ответственность за всех людей королевства. Я бы на твоем месте не стала ждать. Даже если самого страшного не случится, и ваша помощь не понадобится, что вы теряете? Лишний раз продемонстрируете, что мы один народ, да ваши воины ноги разомнут. Зато выиграете дней десять. Тебе ли объяснять, что помощь на войне нужна вовремя?

- Ты права! - решила Аглая. - Ждать глупо. Сейчас же вышлю гонца Иву, а завтра с утра выступлю с армией. Пусть догоняет. Порознь идти будет даже удобнее.

Часть 2.

Глава 1

Потеряв два корабля, адмирал осторожничал, и до тех пор, пока с парусника не сделали промеры глубины в горловине бухты, флот в нее не входил.

— Мы не знаем, какая здесь глубина, — сказал он раздраженному задержкой герцогу. — Если мелко, вполне может быть, что сатхемцы затопили свои корабли. Имейте терпение, сами же меня недавно призывали к осторожности.

Первыми за продолжавшим исследования дна парусником в бухту вошли пять больших кораблей, вооруженных орудиями. Они должны были проделать основную работу по очистке города и порта. Двигались малым ходом, хотя уже было ясно, что глубины здесь большие, и никаких препятствий для плаванья быть не должно. Когда первая пятерка преодолела половину расстояния до порта, адмирал отдал приказ вводить корабли с десантом, за которыми последовал флагман. Тем временем первые корабли подходили на рубеж атаки. Коноводы выводили из специальных трюмных помещений лошадей и впрягали их в каждое плечо крестообразного ворота по трое. Когда эта работа была закончена, защелкали кнуты, и подгоняемые лошади начали вращать четыре ворота, соединенные с насосами, сжимающими воздух для орудий. На одной из башен выстрелил метатель, и каменное ядро, описав дугу, упало в сотне шагов от ближайшего корабля.

— Пристреливаются! — сказал один артиллерийский офицер другому. — Вот с того места, куда они угодили, начнем стрелять и мы. Бездельники! — закричал он на возившихся возле орудий матросов. — Поднимайте орудия выше и наводите на башни. Нужно убрать орудийную прислугу, если не хотите получить по башке таким гостинцем!

— Пора! — ответил ему другой офицер. — Пошел я к своим.

С громким хлопком выстрелило первое носовое орудие и в пяти локтях от вершины одной из башен возникло облако желтого цвета. Дым начал опускаться вниз и сноситься ветром в сторону города.

— Еще чуть выше! — ввел поправку офицер.

С двух башен одновременно выстрелили метатели, заставив солдат у орудий шевелиться быстрее. Один из снарядов упал в воду, второй попал в палубу одного из кораблей, проломив доски в месте удара. В ответ захлопали все четыре носовых орудия. С соседних кораблей тоже начали стрелять. Часть снарядов пролетела мимо башен или разбились о них, не причинив видимого вреда, но несколько попали прямо на площадки двух башен, которые на короткое время заволокло желтым дымом. Когда ветер сдул его в сторону, стали видны лежавшие тела. Живых при вдыхании ядовитой пыли обычно не оставалось. Орудия двух кораблей начали обстрел последней башни, где прислуга метателей производила их перезарядку, и через пару минут все было кончено.

— В порту много войск, — сказал адмирал герцогу. И все прилегающие к порту улицы забиты солдатами. Смотрите, у них там еще какие-то катапульты!

— Нам же лучше! — ответил герцог. — Чем больше мы их здесь потравим, тем меньше будет мороки потом. Почему так редко стреляют?

— Нельзя давать давлению падать слишком сильно, — пояснил адмирал. При частой стрельбе из всех орудий корабля полсотни лошадей не справляются.

Разделавшись с башнями, артиллеристы на всех пяти кораблях начали забрасывать своими снарядами из двадцати орудий всю территорию порта, которую очень быстро заволокло желтым дымом. Небольшой ветер потихоньку сдувал отраву в низменную часть города, куда перенесли стрельбу и орудия кораблей. Сквозь редеющую желтую завесу стало видно, что пирсы и портовая площадь завалены в беспорядке лежавшими телами.

— Скажи, пусть им просигналят, чтобы прекратили стрельбу! — приказал адмирал вестовому. — Ни к чему переводить снаряды. Если там еще и остался кто живой, до нашей высадки или сбежит, или подохнет. Сопротивления вам, герцог, здесь уже не будет. Теперь только надо дождаться, пока осядет пыль. Скоро все должно очиститься, тогда пошлем людей все смывать водой. До вечера должны управиться, лишь бы не поднялся сильный ветер.