- Мне?

- А кому еще? Твой план, тебе его и выполнять. К тому же ты у нас теперь триумфатор. Как видишь, работы непочатый край. И я тебе очень не советовал бы относиться к будущим противникам пренебрежительно. На этом очень многие обожглись. В королевствах знают с какой стороны надо держаться за меч. Получишь завтра свой венок, отдохнешь с нами дней восемь и берись за работу. Начинай с анализа всего того, что наработала разведка. Они уже получили приказ и подготовят для тебя все, что может быть полезным.

Глава 2

- И долго мне его носить? - спросил Лаций префекта Марка Лорга после окончания торжественной церемонии награждения триумфатора, когда император в сопровождении ликторов покинул церемониальный зал дворца [Префект - один из наиболее близких императору патрициев, которого он мог оставить выполнять часть своих обязанностей на время отсутствия в Алатане. Ликторы - парадная стража императора, обеспечивающая торжественную атмосферу его выходов. В отличие от Рима в Империи не устраивали в столице публичных шествий по улицам и сборищ на площадях. Отличившихся император награждал в своем дворце].

- Да, - усмехнулся префект. - Давно у нас не было триумфаторов. Ты на моей памяти второй, так что можешь заслуженно гордится. А что, так не терпится снять? Красиво, тебе идет.

- Нет, просто неудобно. Носить на голове столько золота и стараться ею не шевелить, чтобы это великолепие не слетело. Да и колется...

- Потерпи немного, сейчас гости разойдутся, тогда и снимешь. Тебе положен отдых, поэтому десять дней можешь отдыхать. Хоть с семьей, хоть в веселом квартале. А потом бери все в свои руки. Сейчас пройдем в стол внешней разведки, я тебя там кое с кем познакомлю. Тоже очень деятельный молодой человек, тебе он будет полезен. Сориентируешь его на то, что нужно конкретно, и за время твоего отдыха он постарается сделать все, что возможно

"Очень деятельный молодой человек" оказался очень молодым человеком: вряд ли парню было больше семнадцати лет. Тем не менее, судя по узору на тунике, он уже был в должности квестора [Должностные лица Империи имели специальные знаки отличия: бронзовый или золотой диск на цепочке, который надевался на шею, и вышивка на правом плече туники. На службе один из этих знаков должен был обязательно присутствовать].

- Младший квестор, Север Лоран, - представился вскочивший при их появлении юноша.

- Привет, Север, - кивнул ему Марк. - Это наш триумфатор Лаций Савр. Поступаешь в полное его распоряжение. Приказ твоему начальству уже отдан. У него полный допуск и очень важная миссия, а твоя задача - разбиться в лепешку, но выполнить все, что ему потребуется. Давай свой венок, Лаций. Отдам твоему отцу, чтобы ты сам с ним не таскался.

- И что же от меня требуется в первую очередь? - спросил Север, когда префект удалился.

- Я буду отдыхать дней десять, - начал Лаций. - Так что время у тебя будет. Мне нужно все, что у нас есть по варварским королевствам за проливом, в первую очередь по тем, которые имеют морскую границу.

- Это я подготовлю. Только, консул, хочу вас сразу предупредить, что наши сведения могут сильно устареть.

- А в чем сложность? Меня больше года не было в столице, так что я не в курсе последних событий.

- У них там как раз год идет война. Точнее шла. Судя по всему, одна из сторон уже должна была одержать победу. Последние сведения у нас датируются поздней осенью. Вся информация идет через купцов, а они стараются до зимы убраться в Империю. Позже, уже до весны, этого сделать не удастся из-за штормов.

- Ну, ладно. Тогда давай выборку по последним поступившим данным. Скорее всего, десять дней я ждать не буду и заскочу раньше. Сколько тебе надо времени на работу?

- Дня за три управлюсь. Там не так и много информации.

- А что так?

- Очень трудно работать.

- Местные? Какие-то сложности?

- В королевствах нас стараются без необходимости не затрагивать, так что местные обычно проблем не создают.

- Значит это чисто наши проблемы?

- Я буду с вами откровенным. До недавнего времени работой нашего стола никто особо не интересовался, как не интересовались и остальным миром, кроме Степи и союза королевств. Казначейство постоянно пытается урезать средства, выделяемые столу, и время от времени им это удается. Но больше всего мешает служба охраны Империи. Из-за них мы толком не можем работать и вынуждены часто довольствоваться слухами вместо фактов.

- Они вам мешают напрямую?

- Что вы, как можно? Просто они очень плотно работают со всеми гражданами Империи, которым по той или иной надобности необходимо ее покинуть. Поскольку купцы это проделывают регулярно, то с ними и работают больше всех прочих. Им предписано жить общинами и запрещено вести разъездную торговлю. Общаться с жителями королевств сверх необходимого не рекомендуется. На месте все купцы следят друг за другом и по возвращении отчитываются о своих наблюдениях. И много полезного они при такой системе могут нам сообщить?

- Да уж. А завербовать кого-нибудь из иностранцев на нашей территории?

- Имеет смысл, если есть возможность независимой проверки его деятельности. Да и трудно кого-нибудь из них зацепить. Ведут себя, зная наше отношение к иностранцам, осторожно, к нам особых симпатий не испытывают и в средствах большинство не стеснено. Да и мало их к нам едет.

- А послать своих людей?

- Я же говорю, что до последнего времени это никому не было нужно. В агентурной работе все упирается в деньги и требует времени. Даже если сейчас дадут деньги, то реальных результатов раньше, чем через год, ожидать нельзя. И то только в том случае, если нам не будут мешать ревнители безопасности Империи.

- Я постараюсь решить эти вопросы в самое ближайшее время, - пообещал Лаций. - Ладно, поеду домой, а то меня уже заждались. Прощайте, Север.

Дома его сразу перехватил отец.

- Хочу тебя кое с кем познакомить. Знаю, что ты хотел посидеть чисто семейно, но это особый случай. Из Итаврии только что вернулся один из моих самых лучших друзей проконсул Гней Квинт. Он сложил с себя должность наместника провинции, которую в течение года занимал по просьбе Сената, прекратив на это время исполнять обязанности сенатора. У него замечательная дочь, которая всегда сопровождала отца, даже тогда, когда он был легатом, а ей было всего восемь лет. [Итаврия - одна из провинций на границе Империи]

- Странно, чего ради он таскает ребенка с собой?

- Ну, она уже давно не ребенок, - засмеялся отец. - Девушке семнадцать лет. Дело в том, что других детей у него нет, а жена умерла родами вместе с плодом больше десяти лет назад. Брать другую жену он не захотел и всю свою любовь перенес на дочь. Есть еще семья брата, да и я бы приютил его дочь, но они решили быть вместе. Так что ты придержи свой язык и не обижай девушку. Хотя, если все, что мне о ней говорил Гней, - правда, то ее обидеть трудно, да и опасно: еще девчонкой она начала учиться обращаться с оружием и теперь может задать жару иному вояке.

- И как же зовут эту воительницу?

- Юлия ее зовут. И если вы с ней подружитесь, - Март многозначительно посмотрел на сына. - То я буду только рад.

- Там посмотрим, - неопределенно ответил Лаций. - Пошли, брат с сестрой уже давно извелись, да и мама, наверное, недовольна моей задержкой.

- Ничего страшного: они там как раз заняты гостями. Да и мы с тобой медлить не будем. Все уже готово в большом трапезном зале, ждут только нас.

Знакомясь с гостями, Лаций взял в руки узкую ладонь Юлии, заглянул в большие насмешливые глаза девушки и понял, что пропал. Он и раньше не пренебрегал обществом красивых девушек, бывал и в веселых домах, но Юлия его сразила наповал, как удар копья в неприкрытое броней тело. Во внешности девушки ничего такого особенного не было. Ну красива, но он видел и красивее. Теряясь в догадках, в чем причина, растерянный триумфатор уселся на свое обычное место, стараясь не смотреть на гостью и немного успокоиться. Но здесь Лация слишком хорошо знали, и его замешательство не прошло незамеченным. Взрослые обменялись понимающими взглядами, а Юлия покраснела и не смогла продолжать оживленную беседу с Лидией, которую они вели до появления Лация. По знаку матери слуги начали быстро разносить горячие блюда и вскоре все, отставив разговоры, отдали должное приготовленному праздничному обеду. Когда насытились, слуги убрали посуду и недоеденные блюда и выставили на стол вино и любимые пирожные Лация с ореховым кремом.