После обеда беседа стала общей и непринужденной. Прежняя скованность прошла, и Лаций с подробностями рассказал о прошедшей компании. Рассказчиком он был хорошим, и слушали его с удовольствием, иногда задавая вопросы. Потом Гней Квинт рассказал несколько интересных и смешных историй, свидетелем которых ему пришлось быть во время своего наместничества. Вскоре блюдо с пирожными опустело, а разогретые вином патриции и их дети спустились в одну из гостиных, где и продолжили беседу в более непринужденной обстановке. Март рассказал гостям о планах сына, а Лаций добавил о результатах своих

разговоров с Севером.

- Это может стать проблемой, - задумчиво произнес Гней. - Служба охраны Империи это серьезно. С ними и Сенаторы не особенно хотят связываться. Проще всего выйти на императора. Он им быстро хвосты завяжет в узел. Все равно догадаются, чьих рук дело, но сделать ничего не смогут.

- Лаций, а вы не возьмете меня в поход? - спросила Юлия, вся застенчивость которой пропала под воздействием грандиозных планов консула и выпитого вина. - Спросите отца, и он подтвердит, что я прекрасно владею и мечом, и копьем, и луком!

- Он подтвердит, - подтвердил Гней. - Только все равно никуда не пустит. Можешь поверить старому воину, что это будет не простая прогулка. Тамошний люд постоянно воюет друг с другом и хороших вояк хватает. Единственные наши преимущества это организованность и численное превосходство. Но есть и недостатки, да и от неожиданностей никто не застрахован. А ты у меня одна, так что Лацию я тебя не отдам.

- Совсем не отдадите? - вырвалось у Лация, прежде чем он прикусил язык.

- Я неправильно выразился, - ухмыльнулся Гней. - Сильно попросишь, так и отдам, если сама не будет против. А вот в поход волей отца не пущу.

Вскоре гости стали прощаться и покинули поместье на карете Савров.

- Ну что, сын, зацепила тебя Юлия? - спросила мать. - Ты на нее тоже произвел впечатление. Поверь, что сейчас бедная девушка только и может думать, что о новой встрече с тобой. И твоя задача такую встречу организовать побыстрее. Справишься сам, или тебе помочь?

- Гней приглашал посетить их в любое время. Завтра возьму с собой Лидию и съездим. А что, так было видно?

- Не то слово, - довольно рассмеялась мать. - Наконец-то нашелся кто-то, перед кем капитулировал мой сын. Если хочешь знать мое мнение, то лучшей жены тебе не найти.

Несколько последующих дней промелькнули, как одно мгновение. Почти все время Лаций провел в обществе Юлии. Они много гуляли по замечательному парку в имении Квинтов, ездили в веселый квартал смотреть бои гладиаторов, которые очень нравились девушке, выбрались на охоту, захватив с собой Лидию и Рабуса. Общение с Юлией было для молодого консула настолько естественным и желанным, что он просто не мог понять, как жил без всего этого раньше.

- После твоих отъездов она словно увядает, - говорил Лацию Гней. - Может быть хватит уже мучить друг друга ожиданием? Даже для посторонних ваши чувства друг к другу не секрет. А что у вас все так быстро сладилось, так это надо принимать как дар богов.

Однако любовный угар не заставил Лация позабыть о деле и, выбрав подходящее время, когда девушка уехала с отцом навестить родственников, он направился к Северу.

- Все бумаги, которые могут вам помочь, лежат на этих столах, - объяснял квестор. - Все разложил в четыре стопки, по одной на королевство. Вот на листах написано название каждого.

- Я смотрю, по двум из них бумаг совсем мало.

- Эти страны находятся далеко от залива, и наших купцов в них практически не бывает. Все, что лежит в этих двух папках, узнали из разговоров с жителями приморских королевств.

- А вот по Сатхему бумаг много.

- Там у нас большая купеческая колония. Да и королевский двор благоволит Империи.

- А больше всего документов по Сандору.

- Самое крупное из прибрежных королевств. И самое богатое, кстати. Если еще учесть, что оно целый год ведет войну, в которой понесло огромные потери, то это лучшая цель для ваших планов. Побережье довольно протяженное, есть несколько портов. Военного флота там почти нет, всего два десятка бортов. Что там сейчас я вам при всем желании сказать не могу, - Север пожал плечами. - Надо пробивать деньги и посылать своих людей, тогда будет толк. И информацию мы получим уже к середине лета, а не к зиме, как обычно. И не то что случайно услышат купцы, а то, что нам с вами нужно.

- А подходящие люди есть?

- Люди это единственное, что нам удалось подготовить. Прекрасные бойцы, все в большей или меньшей степени знают язык и имеют навыки агентурной работы.

- Мне обещали в ближайшее время организовать встречу с императором. Думаю, что он не откажет нам в помощи. Тогда я и займусь изучением собранного вами материала. Спасибо за работу, Север, и прощайте.

Встреча с императором состоялась на следующий день. Это была третья личная встреча Лация с Арием Хорном. В первую встречу император вручил ему медальон консула и дал полную свободу действий, а во вторую возложил на голову золотой венок триумфатора. Многого Лаций ждал и от этой встречи и, похоже, не ошибся в своих ожиданиях. Видно было, что император куда-то спешил и хотел быстрее отделаться от прилипчивого консула.

- Ну, что тут у тебя, - в лоб задал вопрос император, буквально врываясь в зал приемов. - Уже взялся за работу?

- Взялся, мой император. У меня два вопроса, которые без вас быстро никак не решить. Первый это отсутствие средств у стола внешней разведки, а второй - это практика работы службы охраны Империи с купцами, да и с людьми разведки тоже.

- Объясни подробно насчет второго.

Арий выслушал объяснения Лация и вынес вердикт:

- В отношении купцов ничего менять не будем. Во-первых, изменение в их поведении может вызвать подозрения, а, во-вторых, все, что вы от них сможете получить, поступит слишком поздно и мало повлияет на ваши планы. Готовьте и забрасывайте своих людей. А для их внедрения можно использовать и купцов. Необходимые средства и указание в охрану о содействии будут даны. Что-то еще?

- Больше ничего, мой император. Разрешите удалиться?

- Иди и работай. До сих пор я был тобой доволен. Постарайся, чтобы я и дальше не изменил своего мнения о тебе.

Лаций не заметил, как пролетели отпущенные ему десять дней отпуска. Незадолго до его окончания он спросил Юлию, согласна ли она стать его женой. В чувствах девушки и в ее ответе он не сомневался и не ошибся. Со свадьбой тянуть не стали, сыграв ее на следующий день. А еще через два дня он отправился знакомиться с делами.

- Вас можно поздравить? - спросил Лация Север, когда консул перешагнул порог архива, где лежали собранные для него бумаги.

- Что ты имеешь в виду, Север?

- Вашу свадьбу, конечно. Третий день весь город судачит о свадьбе триумфатора. Все в восхищении и говорят, что такой чудесной пары давно уже не было. Большие пересуды вызвало ваше решение сыграть свадьбу сразу по приезде невесты в ваш дом.

- Лесть тебе не идет, а Юлии я верю, как самому себе. К чему тогда выжидать целых полгода?

- А я не льщу, а просто пересказываю сплетни. Как я могу оценивать невесту, если ее в глаза не видел?

- Еще увидишь. Давай начинать работать. Чиновник из Казначейства был?

- Был курьер. Принес уведомление о том, что бюджет стола увеличили в двадцать с лишним раз, плюс в наше распоряжение передали дополнительно специальный фонд на непредвиденные расходы. Там еще короткая такая приписка была, что отчетов по расходам средств из этого фонда у нас с вами требовать не будут.

- И сколько там?

- Много. Целых пятнадцать тысяч динариев.

- Как ты думаешь, хватит на все?

- Если купцы возьмут наших людей с собой как своих работников или компаньонов, не требуя чтобы мы раскошелились, то еще, пожалуй, останутся средства на расширение агентуры.

- Сегодня к нам обещали зайти из той самой службы, на которую ты жаловался. Вот с ними эти вопросы и обговорим. А пока я посижу с теми бумагами, которые ты подобрал.