- А зачем ему в мирное время такая армия? - заинтересовался Лаций. - Ведь на ее содержание тратится уйма денег.

- Так ведь Мехала пришлось отпустить, да еще с войском! Думаете, он простит обиду? А у Аликсана с ним сейчас общая граница по двум провинциям! Ему без большой армии никак нельзя!

- А откуда он сам? - спросил Север. - У него хоть семья есть?

- Говорят, что его принесло на корабле штормом откуда-то отсюда, - ответил Ольд. - Но вроде не из самой Империи, а из какого-то королевства далеко на севере. Все на том корабле погибли, остался один он. А семья есть, как же без семьи? Жена у него умница и красавица, и сестра есть. Эта сестра, когда ей было всего одиннадцать, избила до полусмерти какого-то графа из свиты бывшего короля, когда тот захотел в коридоре раздвинуть ноги одной из ее служанок. Об этом всем в королевстве известно. Сейчас-то ей уже на год больше. Вроде бы за ней ухлестывает принц Барни. А драться ее учил брат!

- А как все остальные герцоги смотрят на то, что есть кто-то, сильнее их всех? - поинтересовался Север.

- А он на их земли не зарится, зато в королевстве стало поспокойнее. Так чего им-то беспокоиться? Вот королю, думаю, такое вряд ли по душе.

- А что вы говорили о его хитростях? - вспомнил Север. - Как он воюет?

- Здесь я вам ничего рассказать не могу, - покачал головой Ольд. - Сказал, потому что это известно всем, а что за хитрости, надо спрашивать у тех, кто с ним воевал. Или у короля Мехала.

- А это мысль! - задумался Лаций. - Вы поняли, о чем я говорю, Север?

- Потом, - ответил квестор, показав глазами на захмелевшего Ольда. - Послушайте, Ольд, вы никогда не думали остаться жить в Империи насовсем? Из всех известных государств наше является самым богатым и безопасным.

- Вы за это право дерете такие деньги, что мне их нипочем не собрать!

- Если вы будете работать только на своего купца, то вы правы, - сказал ему Север. - А если еще и на нас, то мы вам дадим и деньги, и право стать нашим гражданином!

- Что, правда, что ли? - пьяно изумился наемник. - Так я завсегда готов! Денег-то много будет?

- Сколько вам платит купец? - спросил Лаций.

- Десяток серебром в декаду.

- Мы будем доплачивать в два раза больше пока вы здесь, ничего от вас не требуя взамен, - пояснил Север. - А вот когда вернетесь домой, вам придется на нас поработать. Но и оплата тогда будет намного больше. А через год станете гражданином Империи без всяких выплат!

- Я согласен! - заявил Ольд. - Вы, господа, не думайте, что я пьян! Ну выпил немного, но от своего слова не отступлю!

- Ну что? - сказал Север, когда часом позже они уже сидели вдвоем в филиале. - Вот мы с вами и узнали все самые последние новости, к тому же завербовали неплохого агента. Еще бы он поменьше пил... Только меня эти новости не обрадовали.

- Да ерунда это все! - отмахнулся Лаций. - Ну есть один сильный противник. Так даже интересней! Вы хорошо слушали рассказ? На них напали, и спасение было только в единстве, а все герцоги после первой же неудачи разбежались по своим углам! Такое королевство просто не имеет права на существование! Думаете, когда нападем мы, будет по-другому? Ну и зря! Все точно так же разбегутся, надеясь неизвестно на что. А Аликсан нам все равно не противник, какую бы армию он ни собрал! Быстрее нужно создавать торговый дом и налаживать связь. Наверняка ваш человек при дворе Мехала должен знать все подробности войны и уловки этого герцога. Скорее всего, он и в походе был с королем. Вот от него-то все и узнаем!

- Если он только сам не погиб. В том же лесном пожаре мог сгореть.

- Что-то мне не нравится твое настроение! Как приехал этот квестор, так тебя как подменили. Ты в состоянии к нему сейчас идти? А то я вот малость перебрал вина и к нашим ревнителям порядка раньше завтрашнего утра не пойду.

- А я пойду сегодня. Не хочу такое откладывать. Да и пил я меньше, хотя Селий все равно заметит.

До дома, в котором остановился Селий Кларт было недалеко, поэтому Север решил пройтись пешком, оставив консула дожидаться карету. В трактире он выпил всего пару бокалов вина, поэтому внешних признаков опьянения не было видно, но в голове шумело и немного путались мысли. Он дошел до нужного дома, постучал в дверь и дождался, когда ему откроют. Хозяйка уже знала Севера, поэтому пропустила его в дом, сообщив, что у господина квестора гость.

- Вы можете подождать в гостиной, пока он освободиться, - предложила она парню. - Пройдите на второй этаж, а потом налево.

Север послушно поднялся на второй этаж, свернул направо и дошел до комнат, которые занимал Селий, пытаясь сообразить, где здесь может быть гостиная. Потянув за ручку единственную в этой части коридора дверь, он услышал голос квестора, доносящийся из соседней комнаты и застыл на месте, вслушиваясь в разговор.

- Я все-таки думаю, что их не стоит трогать, - говорил Селий. - Консулу это дело поручил сам император, и Сенат утвердил его кандидатуру. А молодому Лорану я накрутил хвост, поэтому он в ближайшее время будет лезть из кожи вон, лишь бы добиться результатов.

- Вам виднее, - ответил квестору чей-то голос. - Просто я считаю, что такое важное дело нельзя поручать еще слишком молодым и неопытным людям.

- Зря вы так, сенатор, - засмеялся Селий. - Они, конечно, молодые, но неопытными я бы их не назвал. Да и чем они занимаются? Разведка в этом деле будет значить не слишком много, а строительство кораблей и подготовка армии поручены совсем другим людям. Да и времени в запасе достаточно много, и все еще можно переиграть. Давайте не будем их трогать с месяц и посмотрим, что они нароют. А я ненавязчиво проконтролирую их работу.

Север тихо прикрыл дверь и вернулся к лестнице.

- Уже уходите? - спросила хозяйка, увидев спускающегося парня. - Господин квестор освободился?

- Я себя не слишком хорошо чувствую и сейчас не буду ждать, - ответил ей Север. - Зайду к нему завтра.

- Много пришлось выпить? - спросил "купец" Альбер Содер вернувшегося Ольда.

- Почему пришлось? - засмеялся тот. - Отличное вино. К нам такого не привозят. А выпил пару кувшинов. Опьянел, конечно, но в меру. Рассказом об обстановке в королевстве они не ограничились. Я теперь по совместительству их человек.

- И много обещали заплатить?

- Двадцать серебряных в декаду.

- Жмоты!

- Так и делать ничего не нужно, - засмеялся Ольд. - А мне на девочек хватит. Они здесь одна лучше другой. Все, между прочем, выкрадены пиратами с побережья Сатхема.

- Ладно, тебе бы только баб валять. Рассказывай дальше.

- А почему бы и не повалять, если есть такая возможность? Никакого дела, насколько я их понял, здесь у меня не будет. Завербовали с прицелом на использование, когда мы вернемся домой. И о чем это говорит?

- Империя заинтересовалась странами за проливом, - сказал Альбер. - Первой целью, скорее всего, будем мы. И начнется все не этим летом.

- Вот и я так думаю, - согласился Ольд. - А ты как съездил?

- Да так, - неопределенно ответил Альбер. - Встретился кое с кем из здешнего дна. Дорого берут, сволочи. Но теперь, если здесь появятся Марди или бывший король, мы об этом узнаем.

- Я могу зайти, ваше величество? - спросил верховного короля Союза королевств Ольдара его канцлер Фрей Лобер.

- Мог бы и не спрашивать, - ответил король. - Если бы я был с женщиной, дверь была бы заперта. В остальных случаях вход для тебя свободен. С чем пришел?

Они были не во дворце, а в большом охотничьем доме, в котором король проводил большую часть лета, сократив число слуг до минимума и переложив на это время все свои обязанности на канцлера.

- Вы выражали недовольство, что наш друг в Сенате обходится казне слишком дорого без видимой пользы...

- Тебя нужно понимать так, что польза наконец появилась?

- От него прилетел стриж. Сенатор сообщает, что следующим летом Империя начнет ряд войн с королевствами за проливом с целью их завоевания. Первым таким королевством будет, по-видимому, Сандор.