- Любезней хозяин, вы не откажитесь дать совет? - спросил он у сидевшего за конторкой толстяка с обманчиво добродушной физиономией. - Я в этом городе человек новый и совсем его не знаю. Где здесь можно купить приличного коня, причем так чтобы после такой покупки не ездить на нем голым?

- Можете купить у меня! - с готовностью сказал толстяк. - В моей конюшне есть один на продажу. Пять золотых, и он ваш, причем вместе со сбруей. Нипочем бы так дешево не отдал, если бы он мне самому не достался даром.

- И что же нужно сделать, чтобы даром получить коня? - задал вопрос Гел, видя, что трактирщику хочется поговорить.

- Вам для этого нужно стать трактирщиком! - засмеялся тот. - Через мой трактир какие только люди не проходят. Постоянно случается ни одно, так другое. Вот и хозяин этого коня малость перебрал и поссорился с кем-то из наемников. Слово за слово, и они схватились за мечи, но разбираться, на мое счастье, пошли на площадь. Хозяину коня в тот вечер не повезло, а его родичи здесь не объявились.

- Если конь мне понравится, за такую цену я его возьму, - согласился Гел. - Подскажите еще, как отсюда проще всего добраться до Ордага? Хочу завербоваться в армию герцога Аликсана.

- Хорошее дело! - одобрил трактирщик. - Только пускаться в дорогу одному, я бы вам не советовал. Ехать нужно морским трактом, который начинается от южных ворот города. Летом весь путь до столицы Аликсана у вас займет дней семь-восемь. Большая часть пути совершенно безопасна, но есть еще места, где путешествовать в одиночку очень рискованно. Поезжайте вы, сударь, к южным воротам и зайдите на постоялый двор "Сотник". В нем как раз останавливаются одиночки вроде вас, которые поджидают подходящих попутчиков. Если повезет, вам даже там останавливаться не придется. Так вы идете смотреть коня?

Конь Гелу понравился, и он сразу же за него расплатился, закрепил свои дорожные сумки и, справившись напоследок как проехать к южным воротам, покинул трактир. Пробираться из одного конца Гонжона в другой пришлось не меньше часа, а потом он еще потратил время на поиски нужного постоялого двора. На вопрос его владельцу, есть ли кто, желающий выехать трактом, тот смерил Гела оценивающим взглядом и заявил, что попутчиков нет, есть попутчица.

- Только ты, мил человек, если есть какие мысли, лучше их оставь, - сказал он парню прежде, чем тот успел отказаться. - Это бывшая наемница, которая не поморщившись отрежет тебе все, что ей покажется лишним.

Такая характеристика Гела заинтересовала, поэтому он высказал желание взглянуть на наемницу. Хозяин поманил рукой слугу и отправил его наверх за постоялицей.

- Кто едет в Ордаг? - прозвучал приятный женский голос.

Гел поднял глаза и увидел спускающуюся по лестнице женщину лет двадцати пяти, невысокую, стройную с приятным лицом и короткой стрижкой.

- Я собираюсь, госпожа! - сказал он.

- Странный у вас акцент, - сказала она, с интересом глядя на парня. - С чем едете в столицу? Или это секрет?

- Хочу поступить в армию герцога, - ответил он, проигнорировав ее слова по поводу акцента. - И ждать других попутчиков мне не с руки. Если согласны, можем поехать вдвоем, меня вы можете не опасаться.

- Хозяин, я съезжаю! - сказала женщина, подходя к Гелу. - Пусть приготовят моего коня и заберут вещи. - Меня зовут Лади.

- Гел, - представился парень. - Так удобно носить? - кивнул он на мечи, которые у Лади были закреплены на спине.

- Если короткие клинки, то удобно, - ответила она. - В ногах не путаются и руки остаются свободными. Забирай своего коня и поедем. Если выедем сейчас, до ночи успеем доехать до ближайшего города. А поужинаем в придорожном трактире, будет один в удобном месте. Я по этому тракту уже раз десять ездила и одна, и с друзьями.

- Сандек! - сказал Сергей. - По-имперски ужин будет сандек.

- Неправильно! - возразила Альда. - Сколько раз можно повторять? Санэк, а не сандек. Сандек это не ужин, а мужское седло.

- Тяжелый язык этот имперский! - вздохнул Сергей.

- Да уж не тяжелее твоего русского, - ответила жена. - Я пока его более или менее выучила, вся измучилась!

- Зато теперь мы с тобой можем говорить на любые темы, и никто ничего не поймет.

- Я пойму! - встряла в разговор Лани, оторвавшись от книги, которую она читала здесь же на кушетке в гостиной брата.

- Молчала бы лучше! - засмеялся Сергей. - Поймет она! Ты хорошо, если три сотни слов запомнила, на большее терпения не хватило.

- Не три, а четыре!

- Ты нам мешаешь заниматься, - сказал брат. - Да и мы тебе мешаем читать. Тебе что, одной скучно?

- Меня из гостиной выжил Алекс со своей дамой сердца! Они там готовят уроки, а я мешаю. Вот надо им было брать учителя?

- А почему не у себя?

- У Алекса в комнате маленький стол, - пояснила Лани. - Одному за нем сидеть нормально, а вот двоим - уже нет. А поскольку они все делают только на пару...

- Ладно, на сегодня хватит, - сказал Сергей. - Песок в часах закончился. А стол ему завтра заменим. И учти, что к осени и у тебя будут учителя. Хватит уже бездельничать, и так больше года читаешь одни книжки! Да еще было бы что полезное, а то одна ерунда! Мне перед Ивом за такую невесту для его сына будет стыдно.

- У меня других достоинств полно! - возразила сестра. - Перечислить?

- Как-нибудь в другой раз. Послушай, Лани, мы завтра уезжаем в замок и будем отсутствовать пару дней, а Газлы еще не вернулись из своего баронства. К тебе будет просьба присмотреть за молодежью, чтобы они здесь дворец не сожгли и не растащили по кирпичику. Возьмешься?

- А что мне за это будет?

- Посмотри на нее! - обратился Сергей к жене, кивая на Лани. - Ей только двенадцать, а уже научилась шантажировать родственников. А что из нее вырастет лет через пять?

- Ладно! - проворчала Лани. - Шуток не понимаешь. Поезжайте спокойно, присмотрю я за братом и его невестой. Только на два дня!

- Поедем верхом или в карете? - обратился Сергей к жене.

- Конечно, в карете! - ответила Альда. - По ровной дороге, да еще с этими твоими... рессорами, в ней ездить одно удовольствие. И не трясет, и пыли столько не наглотаешься. А лошадей пусть охрана возьмет на повод, а то мало ли что. И к Каришам, если получится, можно будет съездить верхом на своих лошадях. А то дали мне в прошлый раз кусачую кобылу!

- Командир наших кавалеристов потом клялся и божился, что та кобыла, кроме как тебя, никого ни разу не укусила, - засмеялся Сергей. - Наверное, это просто я ей сильно понравился, а ты полезла целоваться, вот она и ревновала!

- Это еще вопрос, кто к кому полез!

- Слушайте, будьте людьми! - рассердилась Лани, бросая книгу на кушетку. - В парке тепло, шли бы вы туда? Мешаете ведь!

- Все, уже ухожу! - поднял руки Сергей. - Ко мне как раз сейчас должен подойти Севорж, так что я вас на время покину.

Он вышел в коридор и пошел по направлению к своему кабинету, но на полпути столкнулся с идущим навстречу генералом.

- А я узнал у Рашта, что тебя еще не было, и решил подойти сам, - сказал Ланс. - Обдумал значки?

- Я решил сильно не мудрить, - ответил Сергей. - У нас в армии у офицеров были погоны на плечах, чтобы сразу было видно звание. Мы сделаем так же, но вместо погон у лейтенанта на плече будет одна нашивка, у майора - две, а у полковника - три. А у генералов вместо полосок будет одна вот такая звезда. Держи рисунок, отдашь швеям. Знамена полкам придумаете сами. Эмблемы в виде зверей и птиц лучше оставить, а для красоты вышить еще мой герб.

- Может быть, все же увеличим размер пехотного полка и уменьшим их количество? - предложил Ланс.

- Думаю, не стоит, - не согласился Сергей. - И так уже увеличили до тысячи человек. Тысяча в пехоте и пятьсот в кавалерии. Сейчас у нас двадцать один пехотный полк и шесть кавалерийских. Отдельно будем формировать артиллерию из расчетов баллист, обозников и их охраны. Плюс еще два батальона: инженерный и снабжения. Медики и стрелки распределены по всем полкам. Фактически мы с тобой уже создали армию. Закончим с артиллерией и вспомогательными подразделениями и наберем еще по полку кавалерии и пехоты. И все, больше нам не потянуть!