- Нахал! - рассмеялась Лади. - Ладно, кое-что расскажу. Ты прав: за разговором дорога короче.

Из ее рассказа Нел понял, что полтора года назад Лади работала в большом отряде, но потом случилось нечто, о чем она не стала говорить, после чего она со своим любимым и еще двумя наемниками подалась на побережье. Там они и осели, присоединяясь летом к другим отрядам, занимавшимся охраной купеческих караванов, а в зимнее время выполняя разовые работы. Примерно две декады назад они нанялись сопроводить караван в столицу королевства. Разбой на дорогах случался редко, а о крупных ватагах уже не слышали с прошлого лета, поэтому купец сэкономил на охране, наняв, кроме них, всего троих бойцов. За свою жадность ему пришлось заплатить и товаром, и собственной жизнью, когда в трех днях пути от побережья на них напали чьи-то дружинники. Вряд ли этот грабеж проводился с согласия хозяина тех мест, скорее, дружинникам захотелось подзаработать. Нечасто, но такое случалось. Будь в караване больше охраны, их, скорее всего, пропустили бы, подождав добычу полегче. Свена убили в самом начале стрелой в глаз, поэтому Лади не осталась там умирать, а рванулась в сторону от дороги через не слишком густой лес. Ей вдогонку послали несколько стрел, но преследовать не стали. Позже она вернулась к месту боя и похоронила и своего любимого, и двух братьев-наемников.

- И куда теперь? - спросил Нел. - В Ордаг?

- Мне уже двадцать четыре, - сказала Лади. - И до сих пор ни семьи, ни детей. Сколько можно махать мечами? Ну продержусь я еще лет пять, а что потом? Кому я буду потом нужна? Денег мы со Свеном заработали немало... - она запнулась, понимая, что сказала лишнее - и все они лежат в торговых домах.

- Не бойся, - засмеялся Нел, правильно понявший ее заминку. - Вот чего я никогда не делал, так это не грабил женщин. Не думаю, что ты станешь исключением. Говори дальше.

- У герцога Аликсана очень большая армия, а значит, много офицеров.

- И одного из них ты решила заполучить в мужья, - кивнул Нел. - А как же любовь?

- Слушай, не трави душу! - рассердилась Лади. - С любовью или без нее, мне нужно заводить семью. Получится полюбить второй раз - хорошо, не получится, я своего мужа все равно постараюсь сделать счастливым!

- Расскажи мне о любви, - неожиданно для самого себя попросил парень.

- Зачем тебе? - растерялась Лади. - Как о ней можно рассказать?

- Мне интересно, - признался он. - Я занимался любовью со многими, но не заметил между ними большой разницы. Я знаю, что любовь есть, я читал...

- Ты умеешь читать? - вытаращилась на него наемница. - Вот бы никогда не подумала! Ты и книги...

- Научил один друг, - слегка смутился Гел. - Так скажешь или нет?

- Это трудно объяснить словами, - задумчиво сказала Лади, бросив на него странный взгляд. - Если мне захочется немного тепла, и я раздвину для тебя ноги, получу удовольствие и все. Мне будет все равно, ты со мной или кто-то другой. В любви все иначе. Ты можешь быть более искусным и неутомимым любовником, чем мой Свен, но пока он жив, ты мне и даром не нужен. Я с ним получу несравненно больше счастья, несмотря на все твое искусство. Я хочу дарить ему радость не только в постели, а всей своей жизнью. Хочу иметь от него детей, быть с ним каждодневно и разделять в жизни все, что выпадет на нашу долю. А когда мы сожжем свою молодость в огне любви, я и тогда буду жить ради него, ловить каждый его взгляд, каждое слово и наслаждаться каждой минутой близости.

- Красиво сказала, - одобрил Гел. - Только, по-моему, во всем этом очень мало смысла.

- Глупо искать смысл в любви! - сказала Лади. - Да, она несет не только радости, но и горе. Но у меня она была, и я была счастлива! Может быть, мне повезет полюбить еще раз, но и тогда память о той любви останется во мне до конца. А ты это поймешь только тогда, когда полюбишь сам. Пока все мы для тебя лишь средство приятно провести время. И ты готов платить за это деньгами. А вот когда ты будешь готов заплатить за мгновения близости с женщиной своей жизнью, тогда ты поймешь, что ее полюбил!

Дальше до самой реки ехали молча. Река не пересекала тракт и находилась от него в нескольких минутах езды, поэтому пришлось съехать с дороги и провести коней на поводу через небольшую березовую рощу.

- Какое у ее название? - спросил Нел, привязывая своего коня к крайним деревьям.

- Не знаю, - ответила Лади. - Это нужно у местных спрашивать.

Сразу за рощей до самого берега был небольшой луг, который наемница пересекла бегом, быстро полностью разделась и вошла в воду.

"А хороша!" - подумал Нел, лаская взглядом стройную фигуру женщины.

В отличие от нее, Нел не спешил, поэтому разделся и пошел к воде, когда она уже вымылась и выходила на берег.

- Что так быстро-то? - поинтересовался он. - Вода вроде не холодная.

- Ты мойся, - ответила она. - А я потом еще один заход сделаю.

Он с удовольствием обмыл действительно потное и грязное тело, сплавал к другому берегу и обратно, после чего вышел из воды, уже догадываясь, чем все закончится.

- Помылся? - спросила Лади. - Дай я тебя понюхаю!

Она поднялась с травы, потянулась всем телом, бросила на него взгляд, проверяя реакцию, и шагнула навстречу.

- С прошлого раза мы подготовили еще одну смесь и улучшили две других, - рассказывал профессор Дальнер, ведя Сергея с Альдой на испытательный полигон, который построили рядом с замком, огородив место, где стояли две баллисты, высоким забором. - Много хлопот доставила смесь для фитилей.

- Почему? - спросил Сергей. - В чем сложность?

- При выстреле фитиль гас, - ответил за профессора один из студентов. - При стрельбе из лука все нормально, а как стреляешь из баллисты, все гаснет. Пришлось добавлять селитру. [Здесь и далее сразу приводятся земные названия химических элементов и соединений].

- И много у вас осталось селитры?

- Ничего не осталось, милорд, - ответил профессор. - Но смеси для фитилей мы наделали достаточно. Все остальное пошло на производство азотной кислоты.

- Зачем вам столько кислоты? - спросил Сергей. - Признавайтесь, опять возились с глицерином?

- Мы только попробовали, милорд, - ответил все тот же студент. - Все очистили, как только смогли. А проверку вели буквально по каплям. Профессор решил, что взрыв, скорее всего, происходит из-за нагрева смеси. Поэтому нельзя лить кислоту в глицерин. У него плохая теплопроводность, и температура в зоне реакции повышается быстрее. Мы все проделывали на листовом стекле, немного меняя рецептуру. Лучшие результаты получили при пяти частях глицерина, трех - азотной кислоты и двух - серной. Мы подумали, что если все поместить в воду и перемешивать, то все получится, но профессор пробовать запретил.

- Правильно сделал! - сердито сказал Сергей. - Если когда и будем пробовать, то делать это будете не вы, а смертники, которым предложим заменить веревку рудниками.

- Кое-что мы все-таки придумали, милорд, - довольно сказал профессор. - Если смешать большой объем глицерина со смесью кислот, взрыв произойдет не сразу. Прореагирует примерно пятая часть смеси. Конечно, это расточительно, но если селитры будет много... Вот посмотрите на тот снаряд, который лежит отдельно от всех. В него не просто залита горючая смесь. Внутри есть еще один сосуд, в котором находятся две бутылки из тонкого стекла. В одной из них смесь кислот, во второй - глицерин. По моей мысли при выстреле бутылки должны разбиться и смесь вступит в реакцию. Даже если она не взорвется сама при подлете снаряда, нитроглицерин детонирует при ударе снаряда о землю и взорвет оболочку. При этом горючая смесь должна воспламениться и разлететься вокруг. Да и пары кислот тоже вещь неприятная, особенно для глаз. Единственный недостаток в том, что такие снаряды очень трудно перевозить. Нужно быть очень осторожным.

- Уже испытывали?

- Нет, милорд, - ответил студент. - Мы всего один и сделали, поэтому ждали вас.

- А это что?