— Вы идите, а я посижу и полюбуюсь на это зрелище, — усмехнулся Аленар. — Когда ещё такое увидишь?

— К вашему выезду всё готово, — сказал Сергей молодым. — Выедете завтра с утра, а сегодняшний вечер проведём вместе. Раньше, чем через год, вряд ли увидимся. Смотрите, чтобы не ленились и писали о своей жизни. А я постараюсь отвечать на все письма.

Вечером сидели недолго. Как ни старались поднять друг другу настроение, было грустно, и не развеселили даже песни под гитару.

— Не грусти! — сказала Сергею Альда, когда молодые ушли к себе. — Для неё начинается взрослая жизнь, и с этим ничего не поделаешь. Ты сделал всё, чтобы она была счастлива, большего для неё не сделал бы и родной брат.

— Да всё я прекрасно понимаю! — ответил он жене. — А на душе тоскливо. Расставаться с дорогими людьми всегда тяжело, а возле себя не удержишь. Ты права: её счастье не здесь. Это мы с тобой теперь до конца жизни будем вместе как нитка с иголкой.

Утром после прошедшего без обычных шуток завтрака все вышли на задний двор, куда были поданы две кареты, уже загруженные вещами, и стали прощаться. Сергей обнял принца, поцеловал заплаканную сестру, повернулся и ушёл во дворец. Альда, у которой тоже по щекам текли слёзы, постояла, пока кареты не тронулись одна за другой, махнула рукой выглянувшей Лани и ушла вслед за мужем. На дороге к воротам к каретам присоединились полсотни верховых гвардейцев и людей Салана. Распахнулись створки ворот, выпуская всех на площадь, и остальные провожающие потянулись во дворец.

А потом к королю прибыли два гонца.

— Ваше величество! — срывающимся голосом сказал новый секретарь, примчавшийся к королевским покоям. — Беда! Прибыл гонец из Дюже от барона Рэдла. В королевстве заговор! Король убит герцогом Роднеем, которого пока не смогли нигде найти. Барон произвёл аресты остальных заговорщиков и ждёт от вас указаний! Подробности в пакете, который гонец должен вручить лично вам. Есть ещё один гонец из службы безопасности. Барон Салан сообщает о возвращении своих людей из союза. Задание ими выполнено, потерь нет.

Аглая стойко выдержала удар судьбы. Выслушав Сергея, она слегка побледнела и повернулась к мужу.

— Собирайся, выедем сегодня! Серг, готовьтесь включить Дюже в состав королевства Сандор! Мы только съездим туда навести порядок и поставим кого-нибудь вашим наместником, пока вы не пришлёте своего. Больше моей ноги там не будет! И попросите Салана, чтобы искали Роднея. Это хитрая бестия, с него станется укрыться в Ордаге, пока мы его будем искать по медвежьим углам или в Империи!

— Что вы собираетесь делать? — спросил Сергей.

— Не бойтесь, не залью я кровью столицу. Может быть, вычистила бы все герцогские роды, если бы вам там не править. Но с виноватыми церемониться не собираюсь! Все, запятнавшие себя участием в мятеже, исчезнут, а их имущество и земли перейдут к вам. Не бойтесь: вырезать всех поголовно я не буду. Как ни странно, но в их семьях попадаются порядочные люди, хоть и не часто. Доверьтесь мне, я их всех знаю гораздо лучше многих. А народ всё примет как должно. Убит их король и мой сын, поэтому я в своём праве! Уверяю вас что, если бы что-то случилось с Альдой, вы бы о многих своих принципах сразу забыли!

— Я вам доверяю! — сказал Сергей. — Джок, помимо армейцев, возьмите ещё пару десятков моих гвардейцев и несколько волчар. Не хватало ещё, чтобы с вами что-то случилось! И будьте осторожны! Демоны с этим Дюже, лишь бы вы вернулись живыми! И захватите больше кавалерии. Вам там города не брать, а армия Дюже не посмеет выступить против. Если что, я наплюю на дождь и грязь и приду туда с большими силами. Так там всем и скажите!

Уехали Лишнеи, и на сердце стало ещё тяжелей.

— Ну что ты так переживаешь! — сердилась Альда. — Сына Аглаи ты не знал, с ними ничего не должно случиться, а Дюже мы не захватываем, а поднимаем, как обронённый кошелёк. Или ты хочешь со стороны посмотреть на то, как местная знать зальёт королевство кровью в борьбе за высшую власть? А тебе достанется армия Дюже и месторождения железа. Туда нужно послать наместником Севоржа, он всем недовольным накрутит хвосты, и тебе самому этим заниматься не придётся.

— Я из-за коронации и свалившихся забот так и не разобрался с заговором в Сотхеме. Со дня на день польют дожди, и заниматься этим станет поздно. А если и там вдруг произойдёт то же самое? Брать под свою руку ещё и их? Я ведь Мехала и его сына поддерживаю не от великой к ним любви!

— Не вижу ничего страшного, кроме дождей, — возразила жена. — Мы связаны договором, а там чётко записано, что в случае гибели королевской семьи, новую верховную власть устанавливают все остальные короли. А остальные — это ты и Камил! Вот и присоединишь королевство, почистив его от заговорщиков! Сотхем уже не тот, что был несколько лет назад. Сильной армии у них до сих пор нет, а та, которая есть, против тебя не выступит. И сами сотхемцы к нам относятся совсем иначе, чем раньше, так что не вижу больших причин для волнений. Да, может быть, ещё ничего такого не будет. Вызови посланника Мехала и сообщи ему всё по Дюже. Мехал протестовать не станет, а его герцоги, узнав о твоём усилении, притихнут.

— Может быть, помимо поста Первого министра, ввести ещё пост канцлера? — задумчиво сказал Сергей. — И отдать его тебе. Главного судью ты уже переросла.

— Нет, спасибо, — отказалась Альда. — Мне теперь ещё с законодательством Дюже разбираться. А оно от нашего сильно отличается, я уже узнавала. Расскажи лучше, как наши сходили в союз королевств.

— Замечательно сходили! Дворца у короля больше нет, а если он в нём ночевал, то нет и его самого! Я всех участников рейда уже наградил орденами, денежными премиями и дал дворянство. А два шевалье стали баронами. И команду корабля, который их забрасывал, поощрили, конечно, не так сильно. Теперь остаётся только ждать реакции союза. Вряд ли они начнут войну осенью, но гадость сделать могут. Наш флот и портовые гарнизоны находятся в состоянии повышенной готовности. Но я не думаю, что дойдёт до драки. Они нагло вмешались в наши дела, мы им так же нагло ответили. Скорее, следует ожидать попыток с нами сблизиться. Ведь союз с Империей можно предотвратить и таким способом.

— И как ты тогда будешь действовать?

— Сейчас трудно сказать. Приму их посланника, если приедет, и послушаю, с чем его прислали. А уже потом буду решать. Наилучшим мне представляется не заключать никаких военных союзов или заключить его сразу со всеми.

— Как такое можно сделать? — растерялась Альда. — Они же враги!

— В этой их вражде нет никакого смысла, — начал объяснять Сергей. — Могли бы уже давно помириться, но этого не делают из-за недоверия и страха. Слишком сильно они поцапались двести лет назад, и тот страх до сих пор жив. Они и свои флоты в основном создали друг против друга, другой необходимости в них просто нет.

— И ты хочешь их помирить и выступить гарантом этого мира?

— Есть такая мысль, — кивнул Сергей.

— А помирившись, они не навалятся потом на нас? Если мы будем общаться, рано или поздно большинство наших секретов станут им известны.

— Что-то, конечно, узнают, — согласился Сергей. — Но ведь и мы не будем стоять на месте. И потом, у вашего мира есть одно большое преимущество перед моим. Каждой женщине у вас хочется быстрее зачать ребёнка, но именно затруднённое зачатие не позволяет населению слишком быстро расти. В семьях два, три или четыре ребёнка, больше только в виде исключения, когда рожают двойню. А ведь именно рост населения толкает народы к завоеваниям. Перестаёт хватать пахотной земли и всего того, что на ней выращивают. Да и другие ресурсы тоже ограничены. Конечно, остаётся ещё извечное стремление прибарахлиться за счёт соседей. Но это чревато крупными неприятностями, вплоть до захвата королевства кем-то со стороны. Именно это случилось с Сотхемом. И восстанавливать численность им придётся долго.

— Но ведь Империя на нас напала. Что у нас было такого, чего не было у них. Рабы?