— Господин капитан! — обратился к капитану головного корабля старший матрос. — Команда просит отправить на берег тех, кто там ещё не был. Женщины ещё свежие, ими пользовались всего раза четыре, не больше…

— Уймитесь! — сердито ответил капитан. — Таких деревень должно быть немало. В следующий раз в десант пойдут другие.

Следующего раза не получилось. Три деревни, которые они встретили в этот день, оказались покинутые жителями. Наверное, кому-то из мужчин первой деревни повезло удрать, и он предупредил соседей. А на следующий день они вляпались в дерьмо по самые уши. Обогнув мыс, который вытянулся в море на половину коры, они увидели за ним огромную бухту, полную кораблей, а на берегу большой город с домами в несколько этажей. Увидеть такого у дикарей никто не ожидал, поэтому поначалу растерялись, и все корабли выплыли из-за мыса и сразу же были замечены. В порту по пирсам бежали люди, запрыгивая в свои огромные… лодки. Капитан головного корабля отдал приказ повернуть обратно, совершив последнюю в своей жизни ошибку. Ветер был попутным, и они могли попробовать уйти, а потом вернуться морем. А вот для возвращения он был помехой. Пока корабли союза разворачивались и ложились на обратный курс, из гавани выплыло с полсотни судов аборигенов. Они имели низкий, очень вытянутый корпус и всего одну мачту. Парусов не ставили, но они были ненужны: подгоняемые ударами двадцати пар больших вёсел, за каждым из которых сидели два гребца, эти суда быстро сближались с кораблями союза. Действия вооружённых аборигенов не оставляли сомнений в том, что их будут брать на абордаж, поэтому капитаны отдали приказ развернуть орудия правого борта и обстрелять неприятеля. Вооружённые иглометами матросы тоже столпились у орудий, готовясь открыть стрельбу. Когда дистанция сократилась до пяти сокор, начали стрелять, внеся в ряды темнокожих страшное опустошение. Вскоре половина судов аборигенов лишилась своих экипажей и хаотично болталась на воде, перекрывая остальным доступ к кораблям. Радость экипажей оказалась преждевременной. Оставшиеся суда не стали подставляться под снаряды орудий. Они пошли вдоль берега, а потом развернулись и догнали последний из кораблей. На корме орудий не ставили, не было и возможности их туда перенести из-за воздуховодов, а стрельба иглами стала бессмысленной из-за того, что несколько темнокожих, стоявших на носу с большими щитами, прикрывая ими и себя, и остальных. Когда первое судно подплыло к корме почти вплотную, из-за щитов выдвинулась длинная труба, из которой ударил такой факел огня, что все люди на палубе сразу погибли, а корабль вспыхнул, как пучок сухого сена. Суда аборигенов обогнули пылающий корабль и догнали второй, где всё повторилось точно так же. Капитан третьего корабля попытался изменить курс и уйти в море, но не успел. Уцелела только галера, которая двигалась намного быстрее остальных. Кроме того, капитан Гарс Мард приказал повернуть в море и заменить иглометы арбалетами. Арбалетов было немного, но из них изрядно проредили экипажи судов, заставив их отказаться от преследования.

— Смотрите, они пытаются потушить наши корабли! — закричал Грей Сорм.

Сразу по пять-шесть судов окружали каждый горевший корабль и поливали его сильной струёй воды из шланга, который держали несколько человек. В это время остальные гребцы, побросав вёсла, зачем-то энергично приседали. Что они при этом делали, было уже не видно.

— Потушат, — решил капитан. — Плавать на них будет нельзя, но запас снарядов и машина в трюме уцелели, а это плохо! Запасные иглометы тоже найдут. Разобраться в нашем хозяйстве им будет нетрудно. Боюсь, что наград за это плаванье нам не дадут.

На возвращение потратили на два дня меньше, лишившись трети гребцов. Сразу по возвращении капитана уцелевшей галеры вызвал один из трёх адмиралов союза.

— Ну, что вы молчите? — спросил он Гарса Марда. — Я жду!

— Почему не пришли на помощь кораблям? — спросил он, когда капитан закончил отчитываться.

— Это было бесполезно, милорд, — пожал плечами капитан. — Их было намного больше, а из порта вышло ещё три десятка судов. И они гораздо маневренней нашей галеры. Нас бы без всякого толку сожгли, а вы бы ничего не узнали.

— Весь ваш экипаж допросят ревнители, поэтому никого на берег не отпускайте, — приказал адмирал. — И я жду вашего письменного отчёта. Виноваты вы или нет, решат потом.

— Откуда он всё узнает! — в сердцах сказал канцлер, прочитав отчёт капитана и заключение адмиралтейства. — Из-за того, что из другого мира?

— Мне не нравится то, что написали адмиралы, — сказал король Марох. — Существующий флот создавался для борьбы с флотом Империи и бороться с манёвренными гребными судами, вооружёнными метателями огня, ему будет трудно. Наши моряки сглупили, напав на деревню, а после сражения у порта мы однозначно записаны во враги. И откуда шли наши корабли они знают.

— Думаете, могут нанести ответный визит?

— В том, что могут, я не сомневаюсь, а вот нанесут ли? Но готовиться всё равно надо. Нужно установить дежурство гребных кораблей, и что-то делать с флотом. Герцог ещё не уехал?

— Вроде они с посланником должны отплыть завтра.

— Тогда ознакомьте его с отчётом капитана. То, что написали адмиралы, ему знать необязательно.

— Зачем брать с собой столько легионеров? — возмущённо говорил Север своему тестю. — Мне их просто негде будет разместить! Придётся просить короля о местах в казармах столичного гарнизона. А зачем нужны легионеры, если мы их будем пристраивать на стороне?

— А если поставить палатки? — спросил Ладий.

— Наш особняк в самом центре столицы! И парка в нём почти нет, всего два десятка деревьев. Для палаток мало места, и они будут видны с улицы! Над нами будут смеяться! И как прокормить такое количество ртов? Кухарка не справится. Разводить во дворе костры, чтобы они себе готовили сами? Со мной было десять дружинников, и столько же легионеров у Лация, так мы еле уместились. Как хотите, но полсотни бойцов я брать не буду, лучше проведу лето в Империи.

— Не кипятись, — примирительно сказал Ладий. — Убедил, возьмём два десятка легионеров и твоего друга. А представительство должно быть большим. Я поговорю в Сенате, чтобы выделили достаточно золота на покупку или строительство достойного здания. Твой дом — это символ Империи и её величия! На таких вещах нельзя экономить.

— Насчёт Лация я ещё не знаю, поедет он или нет. Мы сильно сдружились семьями за последний год, и польза от него может быть большая. Только в каком качестве он туда поедет? Консулу командовать охраной представительства? В прошлую поездку он не получил ни динария и жил на свои средства. На него за что-то взъелся префект и теперь делает гадости. Кстати, Лаций в своё время получил предложение короля Мехала стать генералом в его армии. Король Аликсан им тоже заинтересовался. Как бы консул ни принял его предложения, если оно будет сделано.

— И что ты предлагаешь?

— Если Сенат назначит его помощником посланника по военным вопросам, установит достойное содержание и расплатится за прошлую поездку… Заодно это будет плевком в лицо префекту. Я слышал, что он сейчас не в ладах с императором.

— У нас завтра заседание Сената, на котором должны присутствовать и префект, и император. Постараюсь пропихнуть этот вопрос, а заодно выдавить из Сената деньги на представительство. Мне придётся доказывать полезность твоего друга. Расскажи мне свои резоны, чтобы было легче убедить Сенат.

Станок ещё не был закончен. Задняя бабка со шпинделем отсутствовала, а из всех резцов в наличии был только проходной, но Свен всё-таки решил попробовать, что же у них получилось. Он заправил в патрон отлитую в форме цилиндра бронзовую заготовку, которую закалили для мягкости, перебросил ремень на пару шкивов, дающих самые высокие обороты, и дёрнул за верёвку, выходившую во двор к повешенному там колокольчику. Услышав звон, погонщик взмахнул кнутом и восемь лошадей пошли по кругу, вращая крест с поднятым на два с лишним метра шкивом. Станок загудел, набирая обороты. Свен, стараясь не дышать, вращал ручку поперечной подачи резца до тех пор, пока он не коснулся края заготовки. Так же осторожно он перемещал резец вдоль заготовки, заворожённо глядя на золотисто-красную стружку, срывающуюся с его конца. Одного прохода оказалось мало, поэтому Свен сделал ещё один и опять дёрнул за верёвку, подавая знак погонщику. Когда остановился патрон, он ключом разжал кулачки и вынул заготовку. Ещё горячий гладкий, идеально круглый и блестящий цилиндр радовал глаз.